草原诸族愿意臣服于匈奴单于集权统治的真正原因。

按照游牧生产的规律，匈奴原本不可能长期存在。但是长城的存在却改变了这一点。因为要突破长城，就必须拥有绝对优势的兵力。只要聚集数以万计甚至十万计的人马，就可以大大减少南下掠夺的风险。抱着匈奴这根“粗腿”，草原诸族便能从集体的抢掠之中分一杯羹。而这，也是草原诸族愿意臣服于匈奴单于集权统治的真正原因。

因此，匈奴绝非单一民族，而是数十个、甚至数百个游牧部落的结合体。从考古发现来看，匈奴不仅有黄种人，还有白种人。除了匈奴本部人马以外，还有许多被称为“匈奴别种”的仆从民族。

事实上，游牧帝国的建立，大大抵消长城的防护作用。在白登之战中，冒顿单于集中了40万骑兵，将汉高祖刘邦团团包围。在后来的汉匈战争中，匈奴动辄出动十多万骑兵入寇。历史记载是“大入则大利，小入则小利”。

对于新生的汉朝，匈奴骑兵南下掠夺简直比逛自己的后花园还要轻松。为了阻止匈奴进攻，西汉不得不与匈奴和亲，用女人和巨额的财富求得和平。但实际上，这依然不能阻止匈奴的入侵。

不仅如此，匈奴还向西域进军，几乎降服了整个中亚。西域诸国被迫向匈奴称臣纳贡。可以说，匈奴帝国的成立，让匈奴人富了起来，稳定了起来。

但是随着汉帝国的复兴，匈奴对汉朝的掠夺越来越吃力。原来，汉朝发动人力物力，改善了长城的防御系统，建立了天田——堑壕——虎落——关城——烽燧——堡垒——障城的防御体系。

虽然天田，就是汉军在长城前洒下的一层细沙。汉军可以通过细沙上的脚印观察敌军的动向，作用类似于雷达。一旦发现敌情，后方的烽燧就会立刻烧狼烟求援。

匈奴骑兵到来后，宽阔的堑壕会成为第一个障碍；而虎落的尖刺陷阱则可以有效阻止敌骑靠近墙体。然后，匈奴还要连续攻打关城、烽燧、堡垒以及障城，防线一道比一道坚固，守备一道比一道强。

随着长城防御系统的完善，匈奴对汉朝的掠夺，已经不再像之前那么轻易了。

汉朝深知“不可千日防贼”的道理，若想彻底遏制匈奴的掠夺，就必须主动出击，消灭匈奴的有生力量，不仅要杀匈奴的人，还要抢走他们的牲畜，釜底抽薪。

汉武帝时期，汉朝建立了强大的骑兵，对匈奴展开了大规模的反击。在卫青、霍去病的持续打击之下，匈奴前后被斩首20多万人，俘获数百万头牛羊。匈奴被迫遁走苦寒的漠北，不再敢入侵汉朝的边境。

匈奴帝国的建立，本来就是建立在军事胜利之上的。匈奴在军事上的失败，最终导致了帝国的分崩离析。在汉昭帝年间，匈奴遭到了南方汉朝、西域、东方鲜卑乌桓以及北方丁零的四面夹击，甚至分为五个部分。在汉朝的扶持下，呼韩邪单于重新统一匈奴，而匈奴也不得不成为汉朝的属国。

后来匈奴又几兴几衰，最终在东汉汉和帝时期，为窦宪所灭。

匈奴之后，鲜卑、柔然、突厥、回纥、薛延陀、蒙古等草原帝国接踵而立。他们的统一，都和长城的存在息息相关。没有长城，就没有草原的统一。

不仅如此，美国著名历史学家巴菲尔德先生在他的《危险的边疆：游牧帝国与中国》之中，他有创意地提出了一个观点：